Dans un contexte de fortes tensions géopolitiques, l’accord commercial indo-américain a ravivé le mécontentement des agriculteurs indiens. Les deux pays ont récemment publié un cadre intérimaire pour un accord commercial qui pourrait aboutir à une réduction des droits de douane. Selon une déclaration conjointe, l’Inde supprimerait ou réduirait les droits de douane sur tous les produits industriels américains et sur une large gamme de produits alimentaires et agricoles américains, notamment les noix, les fruits frais et transformés, le coton, l’huile de soja, le vin et les spiritueux. Or, les organisations agricoles affirment que, outre de nombreux produits agricoles, les importations de coton brut américain à droits de douane nuls auront un impact sur les prix intérieurs et mettront les producteurs en difficulté. Plusieurs associations de producteurs de coton ont vivement critiqué la récente déclaration du ministre indien du Commerce, Piyush Goyal, selon laquelle si l’Inde importe du coton brut des États-Unis, le transforme localement, fabrique du tissu et exporte les produits finis vers les États-Unis, elle pourra également bénéficier d’un droit de douane réciproque nul, à l’instar du Bangladesh. Les organisations agricoles ont déclaré que le gouvernement central avait compromis les intérêts des producteurs de coton indiens en adoptant une telle position dans l’accord commercial.

Actuellement, l’Inde impose un droit de douane de 11% sur les importations de coton. Les importations en franchise de droits en provenance du premier exportateur mondial pourraient exercer une pression à la baisse sur les prix intérieurs. Par ailleurs, le gouvernement a affirmé que l’impact serait minime et limité au coton à fibres extra-longues dans le cadre d’un quota. L’Inde, deuxième producteur mondial, peine à satisfaire la demande de coton à fibres extra-longues et dépend des importations en provenance d’Australie, du Brésil, d’Égypte et des États-Unis.

Dès lors, une question se pose : qu’est-ce qu’un coton à fibres extra-longues ? Le cotonnier produit-il uniquement des fibres d’une certaine longueur ? Pourquoi l’Inde ne produit-elle pas de coton à fibres extra-longues ? Que nous apprend l’histoire de la culture du coton en Asie du Sud et de l’industrie textile ? Comment la norme de longueur des fibres de coton, fixée par l’industrie, est-elle devenue dominante dans l’industrie textile moderne ? Dans cet article, nous explorons plus en profondeur l’histoire de l’application de cette technologie qui a engendré cette transformation agraire d’envergure.

Le sous-continent indien est l’un des berceaux de la domestication du coton. Le cotonnier arborescent (Gossypium arboreum) y a été domestiqué, suivi plus tard par le cotonnier herbacé (Gossypium herbaceum) au début de la période historique. Ces deux espèces, indigènes et naturalisées, ont été cultivées dans tout le sous-continent. Les historiens affirment que le coton était cultivé dans presque toutes les régions du sous-continent indien entre le XIIe et le XVIIIe siècles, dans des conditions agroécologiques très diverses, des provinces du nord-ouest à l’Inde centrale, du plateau du Deccan, riche en sols noirs, au bassin du Bengale, jusqu’aux régions montagneuses du nord-est. Deux espèces produisent des fibres courtes et moyennes. La fibre de coton présentait une remarquable diversité de couleurs, de textures, de longueurs de fibres, de rendements et de résistance aux aléas climatiques. La qualité des textiles en coton variait également, allant des cotons très grossiers aux cotons haut de gamme, de la mousseline la plus fine, mondialement réputée, aux vêtements de tous les jours. Le coton répondait ainsi aux besoins variés des consommateurs, du niveau local et régional au niveau mondial. Face à une forte demande et à un grand engouement, d’importants volumes de textiles en coton furent exportés vers l’Europe, diverses régions d’Asie et le Moyen-Orient. Ces exemples témoignent de la richesse de la culture cotonnière du sous-continent indien, fondée sur une grande variété de cotons, un savoir-faire artisanal d’exception, des réseaux d’acteurs clés et un commerce mondial en pleine expansion.

L’introduction du coton américain (Gossypium hirsutum) à la fin du XVIIIe siècle par la Compagnie britannique des Indes orientales a marqué le début du déclin de la culture du coton. D’abord tentée dans certaines régions du sous-continent, sa culture n’a guère rencontré de succès. De ce fait, les surfaces cultivées n’ont représenté que 2 à 3% du total du XIXe siècle jusqu’au milieu du XXe siècle. Cependant, la culture du coton a connu un essor progressif grâce aux programmes d’amélioration variétale mis en place au début du XXe siècle, avec la création de services agricoles. Ces programmes ont été soutenus par l’institutionnalisation du Comité central indien du coton (ICCC). L’objectif politique était d’étendre les surfaces cultivées. Les principaux moteurs de cette expansion étaient le programme « Grow More Cotton » et les programmes de vulgarisation agricole du début des années 1950. Ces évolutions technico-politiques ont profondément transformé les relations agricoles : les semences, autrefois une ressource commune et non plus laissées à la discrétion des agriculteurs, ont commencé à être produites en laboratoire, soumises à des normes industrielles et contrôlées par les filatures. Les usines ont établi des normes précises concernant la longueur des fibres (longueur moyenne), le micronaire (perméabilité à l’air de la fibre, liée à sa finesse et à sa maturité) et la résistance. Bien que les premiers essais aient été menés sur des variétés indigènes, celles-ci ne permettaient pas d’atteindre l’objectif de créer des variétés à croissance rapide, à maturation précoce et à haut rendement, présentant la longueur de fibre souhaitée, principalement des fibres longues. Le lancement du Projet coordonné d’amélioration du coton en Inde (AICCIP) en 1967 a accéléré l’adoption des technologies et la priorité accordée au rendement et à la qualité a conduit à une forte augmentation de la production de fibres longues et extra-longues.

L’arrivée des cotons hybrides a constitué une avancée majeure. Les essais sur les variétés pures ont rapidement été suivis par la création de divers hybrides intra- et interspécifiques. De nombreux hybrides, caractérisés par un cycle court, un rendement supérieur, une meilleure qualité de fibre conforme aux normes industrielles, un temps de maturation réduit, une résistance aux maladies et une grande adaptabilité, ont été mis sur le marché. La création de l’Institut central de recherche sur le coton (CICR) et de la Cotton Corporation of India (CCI) dans les années 1970 a donné un nouvel élan à la sélection et à la commercialisation du coton. Les années 1990 ont été marquées par une transformation radicale, avec la libéralisation économique et l’essor progressif du secteur privé, devenu le principal contributeur à la recherche sur les semences et les pesticides. L’Accord sur les textiles et les vêtements (ATC) visait à intégrer le secteur textile aux règles générales du GATT/WTO. Malgré ces évolutions du contexte politique, les rendements et la rentabilité ont diminué tandis que les coûts de production augmentaient, aggravant considérablement la situation des agriculteurs et engendrant une crise grandissante dans le secteur.