Le nom de « planète bleue » a été donné à la terre suite à ses premières vues depuis l’espace, témoignant de la présence exceptionnelle de l’eau sur sa surface, une ressource vitale pour les écosystèmes et les sociétés humaines. Mais la situation de cette ressource, en particulier l’eau douce, a pris un tournant dramatique, qualifié même de « faillite mondiale de l’eau » par un rapport que vient de publier l’Université des Nations Unies (Madani, 2026) : sur les cinquante dernières années, la majorité des grands lacs du monde ont vu leur superficie diminuer, un tiers des cours d’eau ont subi des réductions importantes de débit, 35% des zones humides ont disparu, la masse des glaciers a diminué de près de 30%, près de 70% des aquifères mondiaux sont à la baisse, et dans de nombreuses régions la qualité de l’eau disponible se dégrade du fait de sa pollution ou salinisation… Les conséquences sont catastrophiques pour la biodiversité, avec, par exemple, une réduction de près de 75% des populations des écosystèmes aquatiques. Elles le sont aussi pour les populations humaines : environ 2,2 milliards de personnes n’ont toujours pas accès à l’eau potable, près de 4 milliards vivent avec des pénuries d’eau pendant au moins un mois chaque année, et les conflits autour de l’eau se multiplient dans le monde comme en témoigne l’Observatoire du Pacific Institute. En France les « batailles de l’eau » sont aussi d’actualité : en Poitou pour le réservoir de Sainte-Soline, en Bretagne pour la préservation de zones de captage. Comment expliquer la dégradation aussi rapide de cette ressource ? Quelles solutions et innovations pour maintenir l’habitabilité de notre « planète bleue » ?

Une pression anthropique qui s’amplifie

A l’origine de cette mise sous pression de l’eau sur la planète, un modèle de développement économique qui n’assure pas la reproduction d’une de ses ressources vitales. D’une part, la croissance démographique, économique et urbaine se traduit par une augmentation des besoins en eau douce, pour les consommations domestiques, industrielles, agricoles, énergétiques ou même de loisirs. Pour y faire face, on choisit de construire de nouvelles infrastructures, des équipements et réseaux plus importants afin de garantir une offre à la hauteur des besoins pour des usages inchangés. Ces choix entraînent une absence de réflexion sur les usages, leur localisation et la prise en compte de leurs interactions dans une économie circulaire. D’autre part, le changement climatique, conséquence de ce même modèle de développement, accentue les pressions sur l’eau. La hausse des températures entraîne une augmentation de la consommation d’eau par les plantes, les animaux et les humains, mais aussi une évaporation accrue des sols et des eaux de surface, et des besoins croissants pour l’agriculture (Ollat, Touzard, 2024) et de nombreuses activités industrielles et énergétiques. Par ailleurs, les changements de la répartition spatiale et temporelle des pluies, l’élévation du niveau de la mer et la multiplication d’événements extrêmes accroissent les risques pour les activités humaines, modifient la circulation de l’eau dans les territoires et donc in fine sa disponibilité là où les usages actuels l’attendent. Ces évolutions s’amplifient mutuellement et renforcent les tensions dans l’accès à l’eau, engendrant d’importantes inégalités géographiques et sociales à l’échelle mondiale.

Innover pour un bien commun, circulant, intersectoriel

Mais cette situation de tensions majeures dans l’accès à l’eau suscite aussi la recherche de solutions et d’innovations, en particulier aux échelles locales où une meilleure adéquation des usages à la disponibilité durable de la ressource et aux besoins réels des populations pourrait réduire la pression. La gestion de l’eau constitue de fait un domaine particulier d’innovation : l’eau doit d’abord être considérée comme un bien commun, dont l’accès est à la fois un « droit fondamental indispensable à la pleine jouissance du droit à la vie et de tous les droits humains » (Nations Unies, 2010), et soumis à une rivalité entre ses usages. La gestion de ce bien commun est un domaine d’innovation où les solutions techniques et organisationnelles sont étroitement liées à des choix institutionnels, à des enjeux politiques (choix de priorisation entre secteurs et entre usages) et de justice sociale. L’eau est aussi un bien qui circule sur la planète sous différents états (gazeux, liquide, ou même solide), dans différents environnements (surface, sous-sol, atmosphère) et avec des caractéristiques variées quant à sa qualité et son accessibilité pour les populations. Cette circulation crée des interdépendances entre les usages affectant l’efficacité des innovations. Par exemple, une innovation dans la réutilisation des eaux usées peut favoriser le développement d’une économie circulaire, avec en aval des innovations en matière d’irrigation, en amont dans les usages domestiques, mais elle peut aussi contribuer à l’assèchement de cours d’eau si elle ne fait qu’amplifier la consommation, en l’absence de règles appropriées. Cette circulation de l’eau donne une dimension territoriale particulière aux innovations pour sa gestion. Celles-ci doivent tenir compte des caractéristiques locales d’un hydrosystème, mais aussi des spécificités économiques, politiques et culturelles de chaque territoire. Enfin, la disponibilité et la qualité de l’eau impactent également les écosystèmes et la conservation de la biodiversité. L’innovation dans la gestion de l’eau est donc multisectorielle, orientée par les politiques de l’eau, mais aussi par les politiques agricoles, énergétiques, sanitaires, industrielles et environnementales.